根据中医传统和民间习俗资料记载，是指动风生痰、发毒助火助邪之品，容易诱发旧病，加重新病。“发物”的范围较广，有的甚至扩大化了。 所谓“发物”，根据民间习俗和《随息居饮食谱》等一些文献资料归纳起来，常见的发物有猪头肉、鸡肉、鸡蛋、驴肉、獐肉、牛肉、羊肉、狗肉、鹅肉、鹅蛋、鸭蛋、野鸡肉等肉类；有鲤鱼、鲢鱼、蹲鱼、鲚鱼、白鱼、黄鱼、乌贼鱼、鲳鱼、鲥鱼、鲈鱼、鲟鱼、鲩鱼、章鱼、比目鱼、鲦鱼、带鱼、鳙鱼、黄鳝、蚌肉、蚬肉、虾子、蟹等水产类；有香椿头、芸薹、芫荽、芥菜、菠菜、豆芽、莴苣、茄子、茭白、韭菜、竹笋、南瓜、慈姑、香蕈、蘑菇等蔬菜；有杏子、李子、桃子、银杏、芒果、杨梅、樱桃、荔枝、甜瓜等瓜果；有葱、椒、姜、蒜之类辛辣刺激性调味食品；还有菜油、糟、酒酿、白酒、豌豆、黄大豆、豆腐、豆腐乳、蚕蛹等，有时还将荤腥膻臊之类食品一概视为发物，特别是在患有疮疡肿毒，或慢性湿疹皮炎之类皮肤病人以及过敏性疾患者，发物忌口更显得重要。
发物之所以会导致旧病复发或加重病情，有学者归纳起来认为有三种可能性：一是上述这些动物性食品中含有某些激素，会促使人体内的某些机能亢进或代谢紊乱。如糖皮质类固醇超过生理剂量时可以诱发感染扩散、溃疡出血、癫痫发作等，引起旧病复发。
二是某些食物所含的异性蛋白成为过敏源，引起变态反应性疾病复发。如海鱼虾蟹往往引起皮肤过敏者荨麻疹、湿疹、神经性皮炎、脓疱疮、牛皮癣等顽固性皮肤病的发作。豆腐乳有时也会引起哮喘病复发。三是一些刺激性较强的食物，如酒类、葱蒜等辛辣刺激性食品对炎性感染病灶，极易引起炎症扩散、疔毒走黄。
这就是中医所说热证实证忌吃辛辣刺激性发物的道理。
中医治病很讲究饮食忌宜，常告诫患者“发物不能吃”。在治病过程中，许多患者也常问：“我这个病吃哪些东西好？要不要忌口？”许多药物既可供给人体日常需要的各种营养，又能保健养生，康复调理，祛病疗疾。
同时，对于某些人来说，有的食物也能降低药物疗效，影响机体康复，甚至导致疾病的发生。因此，对于不利于治疗的那些食物，常俗称为“发物”。从广义上来说，发物就是指患病服药及病后调理的进食过程中，因食物不当而诱发产生某种病症，激发新病，或妨碍治疗，加重病情、影响康复的一类食物。
一般地说，它是一类性味辛辣燥烈、刺激性强、油腻厚味、鱼腥海鲜等食物。因发物不利于疾病的治疗和机体的康复，故病中要忌口。 发物致病的特点，一般有发热、发疮、上火、动风、生痰、胀气、便秘、腹泻以及诱发痼疾等。像现代医学所指的变态反应性疾病中的食入性食物过敏症的某些表现，如过敏性紫癜、皮炎、湿疹、肠炎、荨麻疹等，都包括在内。
什么情况下要忌口呢？当食物影响疾病的治疗，助邪伤正、添病益疾时要忌口。如荨麻疹、丹毒、湿疹、疮疖、中风、头晕目眩等症症，不且食用海鲜鱼、虾、蟹、贝、猪头肉、鸡肉、鹅肉、鸡蛋等。又如各种出血性疾病：崩漏带下、月经过多、吐血、咯血、鼻出血、皮下出血、尿血、痔疮等病症，不宜食用胡椒、羊肉、狗肉、烧酒等。
又如溃疡病、慢性胃炎、消化不良等病症，不宜食用白酒、豆类、薯类等。 当食物易与药物产生不良反应时要忌口。当进食食物的作用与药物产生的作用一致时，就会减弱、抵消药物疗效，甚至产生毒副作用，从而妨碍疾病的治疗。如《本草纲目》记载：“凡服药，不可杂食肥猪犬肉，油腻羹鲋，腥臊陈臭诸物。
凡服药，不可多食生蒜、胡荽、生姜、诸果、诸滑滞之物”，不无道理。如食用黄连、甘草、苍耳子、乌梅、枯梗等忌食猪肉，鳖甲忌苋菜，地黄、首乌忌葱、蒜、萝卜等，中医忌口侧重于此。
当食物对病后调整康复不利时要忌口。大病初愈，消化力弱，正气未复，饮食失当，可使病情反复或变生他疾。
如鱼、虾、蟹、贝、椿芽、磨菇以及某些禽畜肉、蛋等，曾患过敏性疾病者，应注意选择避食。又如高脂血症、高血压、冠心病、中风等，病后饮食宜清淡，不可过食油腻厚味之物。